제아무리 명장이라도 전투에서는 매번 이길 수 없다. 수많은 전투는 진다. 승패는 병가지상사다. 다만 패했을 때는 전력 손실을 최소화하면 후퇴를 잘해야 한다. 그래야 다음이 있다. ‘작전상 후퇴’를 투자용어로 말하자면 ‘손절매’와 닮았다. 손절매란 손해(損)를 끊어(絶)버리는 매매(賣)를 말한다. 줄여서 ‘손절’이라고도 한다. 예컨대 주식시장에서 매입한 주식이 예상과 달리 가격이 하락했다. 하락장이라 수익을 기대하기 힘들다면 어느 정도 손해를 감수하고도 주식을 매도해 손해를 확정해야 한다. 그렇지 않고 계속 쥐고 있다면 손해액이 더 커져 다음 투자할 기회를 송두리째 잃을 수 있다.

손절매의 기준은 사람마다, 종목마다 다르다. 다만 시중에 나와 있던 주식투자서 중에는 손실이 자신이 갖고 있는 자금의 3%에 이르면 손절매하라는 권고를 많이 한다. 이른바 ‘3%룰’이다. 손절매가 어려운 이유는 손실회피성향이 발동하기 때문이다. 손실회피성향이란 손실을 꺼리는 심리다.
행동경제학들에 따르면 사람들이 잃을 때 느끼는 아쉬움은 얻을 때 기쁨의 2.5배쯤 된다고 한다. 그러니까 길거리에서 1만 원을 흘려서 잃어버린 속상함은 2만5000원을 주워서 얻는 기쁨과 강도가 비슷하다는 의미다.
손실의 기준은 통상 원금이 된다. 그러니 투자상품의 평가금액이 원금 아래로 내려간 상태에서 손절매하기란 쉽지 않다. 때로는 물타기(매입 주식이 하락하면 그 주식을 저가로 추가 매입해 매입 평균단가를 낮추는 투자법)로 버티는 경우도 많다. 시간을 벌 수 있지만, 하락장이라면 추가적인 손실을 볼 수 있다. 손실회피성향이 재밌는 것은 실현되지 않은 가상의 이익에 대해서도 적용이 된다는 점이다. 예를 들어 5억 원에 산 집이 7억 원까지 올랐 다가 6억 원으로 떨어지면 괜히 손해를 본 것 같아서 선뜻 집을 팔지 못한다. 그렇게 망설이다 집값이 폭락이라도 하면 이익을 볼 기회를 통째로 날리 기도 한다. 주식시장에서도 흔히 벌어지는 일이다.

손실회피성향은 때로 합리적인 판단을 가로 막는다. 재밌는 몇 가지 역사적 사례가 있다.‘만유인력의 법칙’을 만든 아이작 뉴턴이 망신을 당한 케이스 다. 뉴턴은 영국의 남해회사(South Sea Company)에 투자를 했다. 남해회사는 영국정부로부터 스페인령 중남미와의 무역독점권을 부여받은 회사였 다. 1720년 초 128파운드였던 남해회사의 주가는 7월에 900파운드를 넘어섰다. 초반에 주식을 매입했던 뉴턴은 2배의 가격에 주식을 팔아 차익을 봤다. 하지만 주가가 계속 상승하자 손실회피성향이 발동했다. 일찍 매도하는 바람에 손해를 본 것 같은 기분이 든 것이다. 뉴턴은 다시 투자에 나섰다 가 투자금의 절반을 날린다. 8월부터 추락한 주가는 이듬해 초 1년 전 주가로 되돌아갔다. 뉴턴은 훗날 “나는 천체의 움직임은 계산했지만 광기는 계 산하지 못했다”는 명언을 남겼다.
성공적인 사례도 있다. 월가의 유명한 투자자였던 조지프 케네디는 1928년 가을 구두닦이가 “나도 주식투자를 한다”는 말을 듣고는 자신이 가진 주식 을 처분했다. 주식을 모르는 구두닦이가 투자할 정도면 버블장세라고 생각했기 때문이다. 타 투자자들은 “이렇게 시황이 좋은데 매도라니”라며 비웃 었지만 1년 뒤 대공황이 터지면서 주식은 휴지조각이 됐다. 조지프 케네디는 당시 민주당 대통령후보였던 프랭클린 루스벨트에 거액의 정치자금을 대고 정계로 진출한다. 그의 아들이 대통령이 된 존.F. 케네디다. 조지프 케네디는 “최고점에서 주식을 파는 것은 바보들이나 하는 짓”이라는 명언을 남겼다. 손실회피성향의 유혹을 이겨낸 아버지 케네디의 판단이 정치명문가인 케네디가를 탄생시킨 셈이다.